张居正从小就被称为神童。说是他两岁的时候，他的堂叔在读《孟子》，张居正在旁边看着，他堂叔就调侃他，说，小家伙，不要整天说自己聪明，要认识“王曰”才算本事。过了几天，他堂叔在读书的时候，张居正又来了，他堂叔抱着他，问他哪俩字是王曰。张居正居然指出来了。因此神童称号不胫而走。
张居正十二岁那年，去荆州府考试。前一天晚上，荆州府知府李士翱做了一个梦。梦见玉皇大帝给了他一个玉印，吩咐他给一个小孩。他第二天醒了百思不得其解。结果考试点名的时候，第一个点的名字就是张居正，那时候他还叫张白圭，一个十二岁的小孩。李士翱一看，就把他叫到近前来看，上上下下好好打量一下，就是梦中的那个小孩。李士翱震惊莫名，然后对他百般鼓励，并为他赐名居正。
十三岁，张居正考举人。他当时才华横溢，名满湖广，考试的时候写的文章非常好，考举人绰绰有余。但是，一个人的出现，阻止了这一切，这个人就是顾璘。按说阻人前程犹如杀人父母，但是，张居正却对顾璘十分感激，这是为何？后来，张居正成年之后，在《与南掌院赵麟阳》中是这么写的：
仆昔年十三，大司寇东桥顾公，时为敝省巡抚，一见即许以国士，呼为小友。每与藩、臬诸君言：“此子将相才也。昔张燕公识李邺侯于童稚，吾庶几云云。”又解束带以相赠曰，“子他日不束此，聊以表吕虔意耳。”一日留仆共饭，出其少子，今名峻者，指示之日，“此荆州张秀才也。他年当枢要，汝可往见之，必念其为故人子也。”仆自以童幼，岂敢妄意今日，然心感公之知，思以死报，中心藏之，未尝敢忘。
顾璘一见张居正，就认为他是国士之才。但是，少年过早的中举人，容易志得意满，所以应该压一压，让他落榜，磨一磨他的锐气。他跟当时的御史说，张居正是一个大才，早些中举没什么，但是最好还是等一等，等到他才具老练了，将来的发展才没有限量。但是张居正的考卷很得湖广按察佥事陈束的赏识。御史想起顾璘的嘱托，竭力拒绝，所以张居正十三岁这次考举人，竟然没有考中。但是他对顾璘却是十分感激，顾璘和他一见如故，称他为小友，并且把自己的玉带解下来送给他，作为对他的鼓励。按照我们的看法，这叫打一巴掌再给你一个甜枣。打一巴掌是磨锐气，给甜枣是为了激发你上进之心让你继续努力。就这样又过了三年，等他十六岁的时候，张居正终于考中了进士。按照朱东润先生的看法，如果张居正早三年考中举人，那时候他才十三岁，自控能力差，很容易志得意满，每日沉醉在诗酒当中，大明朝无非多了一个唐伯虎一样的人物，对于国家没有什么好处。打磨他一下，或许他就会成为栋梁之材。
张居正十六岁中举，对于他来说晚了三年，但是对于大明朝来说，这样的举人还是很年轻的。顾璘这时候有些后悔了，他对张居正说，古人都说大器晚成，但是那些人都是中庸之才，但是你不是。现在想想当年我对冯御史的嘱托，有些后悔啊，耽误了你三年的时间，这是我的错。但是我希望你要有远大的抱负，不要只做一个年少成名的秀才，要做伊尹颜渊。
嘉靖二十六年，也就是七年之后，张居正进京会试，会试之后是殿试，最终中二甲进士，选庶吉士。在明朝，非进士不入翰林，非翰林不入内阁，而庶吉士在入选之时，即为储相之选，天下为之瞩目。张居正二十多岁，选庶吉士，前途不可限量。而他牢记顾璘对他的期许和鼓励，不改初衷，终成千古名相，大明帝国中兴功臣……