本书以托马斯、特蕾莎、萨比娜和弗兰茨之间错综复杂的感情展开论述。托马斯是一个外科医生，由于经历了失败的婚姻，他既渴望女人又畏惧女人，因此发展出一套外遇守则来他应付他众多的情人。有一天他在一个餐厅里遇见了作为女侍应的特蕾莎，他们以书为媒介彼此相爱了，托马斯对特蕾莎的爱违反了他之前制定的原则，他从不带女人回家过夜，但他却收留了特蕾莎，甚至娶她为妻。但是托马斯灵肉分离的想法丝毫没有改变，依旧流连在众多情妇之间，而全心全意爱他的特蕾莎却因为此事在嫉妒不安的梦魇中惊醒。在猜忌和恐怖的想象中惶惶度日后来特蕾莎搬到了瑞士。但是面对托马斯仍然与情妇私通以及对陌生环境的不安，她毅然决定离开，回到祖国。但分开之后的特蕾莎与托马斯彼此感到生活都很无聊，没有意义。他们意识到彼此分开了，虽然没有对爱人的责任和义务，但是生命却变得轻飘飘的，就像灵魂离开了肉体，行尸走肉一般。最后，托马斯又回去找特蕾莎，他们紧紧拥抱在一起，相顾无言，但感受到的却是彼此对生命不可替代的重要。是重还是轻，似乎有了答案。也许“重”会使人无所适从，压得人们喘不过气来，但是“轻”却让人们找不到自己存在的意义，生不如死。
书中的另一个女主人公叫萨比娜，她是一个画家，曾经是托马斯的情妇之一，也是特蕾莎嫉妒的对象，萨比娜一生不断选择背叛，选择让自己的人生没有责任而轻盈的生活。她讨厌忠诚与任何讨好大众的媚俗行为，但是这样的背叛让她感到自己人生存在于虚无当中，她感到一次次的背叛使她的灵魂轻飘飘的，使她整个人没有归属感，游离于所有人之外。弗兰茨是被萨比娜背叛的情夫之一，他因为她而放弃自己坚持的婚姻与忠诚，但是由于萨比娜的背弃，让弗兰茨发现自己过去对于婚姻的执着是可笑的、纯属多余的假想，他的妻子只是自己对于母亲理想的投射。离婚后，自由自立的单身生活为他生命带来新的契机，并且了解萨比娜只是他对与冒险生活的追随。后来他与他的学生相恋，在实际参与一场虚伪游行活动后，意识到自己真正的幸福是留在他的学生旁边。一场突然抢劫中，弗兰茨因为想展现自己的勇气而蛮力抵抗，却遭到重击，在妻子的陪伴下，无言的死于病榻上。萨比娜和弗兰茨在经历了太多的事情后才明白：原来生命中我们本以为无法承受的负担会在负担消失后，整个人生都变得虚无缥缈，我们没有了责任与负担的同时，也失去了我们之所以存在的依托，于是我们只能空虚度日，生命因此变得毫无意义，我们也找不到我们存在的理由。
本书深刻探讨了生命存在的价值和意义。尤其是对于“媚俗”这一观点的看法。书中提到，媚俗是把人类生存中根本不予接受的一切都排除在视野之外。人类的博爱都只能是建立在媚俗的基础之上的。由此我们可以看出，媚俗是以做作的行为取悦大众的。这种行为侵蚀了人类最初美好的心灵。可是，我们又不得不媚俗。媚俗是人类境况的一个组成部分，我们无法避免。有时候，我们不得不违背内心的价值取向去迎合整体的价值取向，个人似乎被集体所同化了。因为我们生活在一个集体的世界里，当我们的行为、意识、甚至精神与集体不相适应时，我们就会显得格格不入，无所适从。为了能更好的融入这一世界，我们又是只能委曲求全，改变我们的想法和观点，避免被群体所抛弃。当然，也有人会反抗，坚持自己对事物的认知，遗世而独立，但是我们又是否得知这种反抗是不是另一种方式的媚俗呢?其实，媚俗的不仅仅是个人，还有国家。媚俗是存在整个人类历史中的。