电影开场，剧中主人翁安迪站在法庭上等待宣判，可怜的安迪由于他妻子的出轨，醉酒的安迪预谋杀死妻子和妻子的情人，可是他最终并没有下手但是妻子和情人依旧死亡并且死因是由于强少，而种.种证据都指向了安迪，导致安迪被判处无期徒刑入狱，他因此开启了痛苦的在肖申克监狱的牢狱生活。
安迪服刑的肖申克监狱关押的罪犯大多是重刑犯，所以很多人进来之后一呆就是一辈子，所以，他们渐渐习惯了高高的围墙内的生活，他们都已经“被体制化”、不了解围墙外面的世界，这导致尽管他们其中有人被有假释了出去，最终却由于不适应外部社会环境而无奈自杀。可以说监狱将人们对外界生活的态度变得默然，进入的监狱的人都会崩溃后慢慢习惯，当安迪来到监狱时，监狱老人瑞德同样会觉得他也会像以往的人一样哭泣崩溃，但是坚韧的安迪并没有放弃希望。安迪热爱生活，尽管身在监狱他依旧向往自由，对出狱抱有希望。安迪他察觉到了监狱中人们的思想问题，他决心改变监狱里人们的生活环境。
起初，安迪在狱中表现沉默，他沉寂了一个月决定做点什么，于是从瑞德那里购入了小锤子，而后他利用自己曾经银行家积攒的经验为监狱长做事，安迪为囚犯们换回几瓶啤酒喝，他希望囚犯能够明白自由的重要性。安迪还每周写信给外界，希望外接捐赠一个图书馆给犯人们，安迪希望通过自己的努力改变囚犯们的生活。他还教刚入狱的、年轻的汤米认字，帮助汤米考试，并鼓励他要有信心坚持下去。
生活总是艰难的，假释的希望破灭，汤米被杀，安迪最终选择用一个尖嘴的小锤子为自己打开自由之门，20年的时间和一把小斧头最终让安迪再次见到了围墙的另一面。
安迪能够自由，因为他在监狱中仍保持着信仰、希望，正是这分希望给予了他一直能够坚定走出监狱，摆脱体制化的力量。他还利用自己的智慧给监狱中的人带来书籍、信息和最重要的——自由，尽管只是片刻的。看完整部电影，我明白了希望之于人的重要性，也明白无论环境如何，想要飞走的鸟儿总会翱翔。
最后引用一句台词，希望是美好的事情，也许是人间至善，而美好的事物永不消逝。